Langt ude i den peruvianske regnskov i en lille landsby omringet af frodige bjerge og krystalklare floder har Nelly fået sin første menstruation, og det skal markeres på ægte yanesha-manér. I december 2004 blev hun isoleret i en lille hytte bygget af palmeblade i Loma Linda i det centrale Amazonas. I fire måneder har hun været afskåret fra omverdenen og kun fået besøg af ugifte kvinder. Ingen mænd har adgang og det samme gælder gifte kvinder og enker. Da jeg ankommer til stedet, er de fire måneder overstået og det skal fejres dagen efter. Som ugift bliver jeg inviteret indenfor i den lille hytte for at hilse på den 12-årige pige, som snart officielt er kvinde. Jeg finder først ud af efterfølgende, at fraskilte kvinder heller ikke har adgang – det kan give ulykke.
Badet af jomfruer
Nelly bliver malet
Nelly er en stille pige, der tager imod med et genert smil. De af hendes veninder, der endnu ikke har fået menstruation, er i gang med at male hende og bade hende med specielt indsamlede urter, der skal rense hende og gøre hende stærk. Hun bliver badet i alt fem gange natten før, hun bliver lukket ud. Alt foregår med stor omhygge og hengivenhed. Udenfor sidder mor Catalina og synger gamle sange på yanesha med sin spinkle og på samme tid kraftige stemme. Tanter og søstre og en enkelt onkel omringer Catalina for at nynne med og bidrage med små fortællinger om fortiden og myter om tigre, der forvandler sig til mennesker. Cikaderne og regnskovens nattefugle blander sig i sangen og latteren fra de lattermilde naturfolk. Alt imens er jeg en af de få privilegerede, der får lov til at bade mig med samme vand, som Nelly er blevet badet i – det skulle være ekstra styrkende at bade sig med samme vand, som en jomfru der har gennemgået en så lang renselsesperiode.
Prøvelser der skal gøre Nelly frugtbar, stærk og lydig
De sidste fire måneder har Nelly brugt på at spinde to sække bomuld og sy kjoler. Og en meget vigtig del af isolationen har været, at hun ikke må spise hverken salt, sødt, kød eller varm mad. Og så blev hendes hår klippet helt kort, da hun startede isolationen, så det kan vokse stærkt ud igen og i øvrigt ikke blive gråt. Hun skal også bide i et glødende stykke træ fra den træsort, som også bruges til at lave pile og buer. Det skal gøre hendes tænder stærke og forhindre bakterier i at finde vej. Noget hun i øvrigt skal gentage hver gang hun sætter et barn i verden i fremtiden. Alle de prøvelser Nelly skal gennemgå er for at gøre hende frugtbar, stærk, lydig og for at hun skal få et langt liv uden sygdom – og i øvrigt ikke være doven. Det er vigtigt at urtebadene og indvielsen i de voksnes rækker foregår ved fuldmåne. Så er energien stærkere og resultaterne vil være optimale.
Nellys indtræden i de voksnes rækker
Nellys mor i den lyse kjole venter spændt på sin datter
Da solen begynder at stå op ved 5:30-tiden står hele nabolaget på den anden ende. Nelly skal bryde ud af hytten – hun må ikke bruge den oprindelige indgang. Udenfor i det fri tager mor Catalina imod Nelly og gæsterne med en rørende tale om datterens indtræden i de voksnes rækker. Nellys far arbejder for en vestlig organisation udenbys, som ikke kunne se nogen grund til at give ham fri på denne hverdag, så Catalina må stå alene med ansvaret for festen. Trofast ledsaget af sine ikke-menstruerende veninder drager Nelly nu ind i regnskoven for at dyrke maniokker, luge og grave i et landbrugsområde hendes familie har en halv times gang fra huset. Det skal hun gøre i en time for at vise, at hun er klar til at tage sådan et ansvar på sig. Imens bliver der serveret masato til de ankomne gæster i lange baner. Masatoen er den traditionelle drik i regnskoven brygget på gæret maniok og serveret i store skåle. Da de unge piger kommer tilbage er gæsterne efterhånden blevet pænt opstemte af masatoen og skal nu have serveret morgenmad af jomfruerne bestående af ris, kylling og maniokker. De unge ugifte mænd observerer med stor opmærksomhed med hvilken ynde og slagkraftighed Nelly og veninderne tager sig ud som værtinder.
Kønsmoden men endnu ikke gifteklar
Under bespisningen har nogle af de unge kvinder listet sig ud og hentet grene med små torne på og pludselig bliver alt kaos. Grenene bliver fordelt mellem alle deltagerne og så går det ellers ud på at piske hinanden med grenene for at rense kroppen for dårlige energier. De ældre kvinder ser ud til at være dem, der morer sig mest og ingen går fri for piskeslagene – heller ikke udenlandske gæster, om end slagene er blidere og mere hensynsfulde. En ung knægt der tror han kan gemme sig i huset bliver opdaget af pigerne og ender med at blive den der modtager flest piskeslag. Latteren tager ingen ende da folk trætte og forpustede sætter sig ned igen. Og så skal der synges og danses. Nelly er stadigvæk hovedperson og må deltage i samtlige danse selvom hun efterhånden er godt træt. Efter en lang og festlig dag og fire måneders renselse kan Nelly nu kalde sig kvinde. Førhen ville det betyde, at hun snart ville blive gift og få børn, men tiderne har ændret sig. Nu skal hun være færdig med folkeskolen først, og så får hun sandsynligvis sit første barn i en alder af 16-18 år ligesom hendes søstre og de andre piger i denne lille landsby har gjort.
